（画像：20世紀スタジオ）
（本文はネタバレを含みますのでご注意ください）
3年前に公開された『プレデター：ザ・プレイ』は、『プレデター』シリーズのルネッサンスとなっただけでなく、シリーズ初の真の意味で幅広い成功を収めた続編と言っても過言ではないだろう。過去の3つの続編、『プレデター2』、『プレデターズ』、『ザ・プレデター』を振り返ると、公開当時はいずれも賛否両論だった（『ザ・プレデター』は「否」が多かったかもしれない）。これらの作品は後にそれぞれ熱心なファンを獲得したが、一般的な意味での高評価には至らず、興行成績に至っては見るに堪えないもので、作品を重ねるごとにニッチになっていく寂寥感があった。
『プレデター：ザ・プレイ』が過去4作と最も異なるのは、ハードコアでB級感あふれるスラッシャー映画のエンターテインメントから脱却した点だ。もはやプレデターの狩りのために次々と生贄を並べるだけでなく、より観客に寄り添い、キャラクターの成長を描き、さらには温かみのある物語を紡ぐようになった。批評家が言うところの「心のあるアクション大作（action blockbuster with heart）」や「心温まる（heartfelt）」エンターテインメント映画へと進化したのだ。一部のファンはこの変化を受け入れられず、『プレデター』シリーズの「血の気」が薄まったとか、「軟弱になった」と不満を言うかもしれない。しかし、これは必要な変革であり、新たな道を探るべき時だったのだ。
（画像：20世紀スタジオ）
この変革は必要であり、そして成功した。『プレデター：ザ・プレイ』は、心温まる兄妹の絆、そして期待されていなかった弱者が逆境を乗り越える熱いアンダードッグストーリーを描き出した。最も重要なのは、プレデターの「狩人」としての本質を深く掘り下げ、「狩り」と「狩られること」に関するあらゆるプロットを、狩人の精神から発想して広げたことだ。過去4作は狩りの形式を派手に見せることに終始していたが、『プレデター：ザ・プレイ』はついに新たな道を切り開き、獲物と狩人の立場を弄び、狩人同士の関係を対比させ、そして「狩り」という行為がキャラクターにとって何を意味するのか、より重要な個人的価値を問いかけるようになった。
『プレデター：ザ・プレイ』で監督・脚本を務めたダン・トラクテンバーグは、この作品で手応えを得た後、シリーズにおける創作の主導権をさらに拡大した。今やディズニーと20世紀スタジオは、『プレデター』シリーズの未来をほぼ彼に託しており、彼自身もそれを楽しんでいる。しかし、トラクテンバーグはすぐに『プレデター：ザ・プレイ2』の製作には入らなかった。代わりに、彼は『ザ・プレイ』の成功体験を、他の新しいキャラクターを通じて再現し続けている。通常、前作の要素を再現するのは同じ物語の続編で行われるものだが、トラクテンバーグはその逆を行ったのだ。
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トラクテンバーグがこれほどの自由を得られたのは、シリーズの連続性が低いことによるところが大きいだろう。その原因は、そもそもアーノルド・シュワルツェネッガーが続編への復帰を断ったことに始まり、その後の続編も市場の反応が芳しくなく、同じ物語を続けるほどの熱狂を生み出せなかったことにある。そのため、各作品で新たなチームが新しい路線を試み、長年かけて自然と現在のアンソロジー形式へと変化していった。この偶然生まれた環境下で、ディズニーと20世紀スタジオには、トラクテンバーグに『プレデター：ザ・プレイ2』だけを撮らせるような、強い経済的動機やインセンティブはなかったようだ。
こうして『プレデター』シリーズは、トラクテンバーグが思う存分に遊べるプレイグラウンドと化した。情熱に満ちた彼は、今年一気に2つの新作を打ち出した。まず、比較的低コストでありながら表現の幅が広い「アニメ」という媒体を通じて、『プレデター：時空の襲撃者』でファンが長年夢見てきた「プレデター対地球の様々な時代の戦士たち」という対決を大盤振る舞いした。そして、貴重な実写映画の枠には、シリーズ史上最も大胆なアイデアを投入した。それが、本作『プレデター：バッドランズ』で、初めてプレデターを物語の主観的な視点を持つ主人公に据えるという試みだ。
（画像：20世紀スタジオ）
しかし、トラクテンバーグの野心に気圧される必要はない。彼は一見、貪欲に様々なストーリーラインを投げ込んでいるように見えるが、実際には『プレデター：ザ・プレイ』で築いた基礎を非常に自制的に守っている。『プレデター：時空の襲撃者』と『プレデター：バッドランズ』は、『ザ・プレイ』と同様に、シンプルでストレートな小規模の物語を維持し、キャラクター主導（Character Driven）の形式で、個々のキャラクターの試練に焦点を当て続けている。俯瞰して見れば、この3作はテーマ性のある三部作を形成しているとさえ言える。なぜなら、トラクテンバーグはほぼ一貫して「アンダードッグ」の物語を描いているからだ。『時空の襲撃者』で描かれた、不運にも戦死したヴァイキングの首長の息子、成人後に兄への復讐を誓う武士、空中戦で偶然にも腕前を証明するチャンスを得た第二次大戦のパイロット、そして『バッドランズ』で一族の恥と見なされるプレデターのデケ。彼らは皆、試練を乗り越えて自分を証明したいと願いながらも、周囲に期待されなかったり、自分自身に臆病さを感じたりしている挑戦者なのだ。
また、トラクテンバーグが兄弟姉妹の情を描くことに特別なこだわりを持っていることにも気づくだろう。『プレデター：ザ・プレイ』にはコマンチ族の兄妹が、『時空の襲撃者』には武士の兄弟が、そして『バッドランズ』には対比的に配置されたアンドロイドの姉妹とプレデターの兄弟が登場する。これらの兄弟姉妹において、年長者は時に精神的な指導者の役割を果たし、時に主人公が超えたいと願う目標となり、ある時は最終的な敵にさえなる。トラクテンバーグは、異なるキャラクターに異なるミッションを与えながらも、突き詰めれば常に同じ物語を語っている。しかし、自己反復を繰り返しながらも、新鮮さは全く失われず、毎回、緊張感と感動が絶妙な豊かさで描かれている。
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しかし、『プレデター：バッドランズ』は単なるアンダードッグの物語にとどまらない。体制や伝統的な規範への反逆や挑戦についても語ろうとしている。デケも、彼のアンドロイドの相棒シアも、元々は自分たちの一族や兄姉から認められたいと願っていたが、最終的には、その認められるべき対象こそが自分たちの成長を妨げている存在だと気づく。そしてシアとデケは、それぞれが「親族殺し」を通じて試練を完遂し、新たな一族を築いて自分たちの道を歩み始める（言い換えれば、ミニチュア版『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー』だ）。まさか『プレデター』シリーズで、ハリウッドでよく見られる「血の繋がらない家族」のテーマを目にするとは、ほとんどの観客が予想していなかっただろう。しかし、それは現実に起こり、しかもトラクテンバーグは温かさと残忍なクールさを両立させた手法でそれを実現させた。
本作で最も困難な「試練」と言えば、もちろん観客をデケに感情移入させることだろう。プレデターはこれまで、知性を持つモンスターやホラー映画の殺人鬼という位置づけだった。映画史上初めて、プレデターに真のキャラクター描写が与えられ、大量の異星言語のセリフまで用意された。しかし難しいのは、彼らをあまりにも「人間化」したり「滑稽化」したりせず、一定の距離感を保ち、本来の神秘的で未知な異質さを維持しなければならない点だ。彼らが元々持つ凶暴さを損なわず、種族設定として維持すべき危険で厳粛な雰囲気を逸脱してはならない。そして私は、『プレデター：バッドランズ』がこの点で実に素晴らしいバランスを達成したと深く感じている。プレデターは相変わらずクールでありながら、そのイメージはより立体的で温かみのあるものになった。
（画像：20世紀スタジオ）
疑いようもなく、『プレデター』シリーズはトラクテンバーグの丁寧な手腕の下で力強く成長している。3作連続で新たな趣向を凝らし、いずれも質の高い傑作となっている。音楽面でさえ、アラン・シルヴェストリによる第1作のクラシックなテーマ曲に大きく依存することなく、独自の道を切り開いている。今回のユートジャ語による詠唱は、実にスタイリッシュでクールだった。シリーズはアンソロジー形式だが、トラクテンバーグがこのユニバースのケヴィン・ファイギとして、密かに壮大な計画を進めているのは明らかだ。『プレデター：ザ・プレイ』、『時空の襲撃者』、そして本作『バッドランズ』と、各作品の最後には食欲をそそる伏線が張られている。これらの伏線が最終的にどこで回収されるのか、一つの流れに合流するのかは分からないが、その続きを見るのが待ちきれない。
追伸：最後に称賛しなければならないのは、『プレデター：バッドランズ』が、近年の『アバター』シリーズを除けば、異星の生態系設定が最も面白く、独創的で、完成度が高い作品であることだ。様々な生物の長所や機能が非常にユニークで、後半ではデケがそれらを応急の原始的な装備として利用し、第1作のシュワルツェネッガーのように反撃に転じる。クールであるだけでなく、物語の中で十分に活用されている点も見事だ。