格闘漫画『刃牙』シリーズの35周年を記念して先日開催されたキャラクター人気投票の結果がついに発表されました。キャラクターの人気ランキングといえば、誰が上位に食い込むかファンならずとも気になるところですが、上位陣は概ねファンも納得の顔ぶれとなりました。
しかしその一方で、かなり意外なキャラクターや「特殊な存在」も上位にランクイン。中でもジョー・ウィリアムが10位、そして「14キロの砂糖水」がまさかの17位という結果は、ネット上で大きな話題を呼んでいます。
今回発表された人気投票のトップ10はこちら！
第1位 花山薫
第2位 宮本武蔵
第3位 烈海王
第4位 ジャック・ハンマー
第5位 愚地克巳
第6位 範馬勇次郎
第7位 範馬刃牙
第8位 愚地独歩
第9位 本部以蔵
第10位 ジョー・ウィリアム
見事1位に輝いた花山薫には、多くのファンから納得の声が上がっています。コメントでは「男が憧れる漢（おとこ）」と称賛されたり、シリーズを通して数少ない「格落ち」していないキャラクターとして評価されたりと、この結果は非常に妥当と言えるでしょう。
一方、2位の宮本武蔵も大きな注目を集めました。ファンからは「俺が順位をつけるなら武蔵が1位で花山が2位。どっちもカッコよすぎる」といった熱い声が寄せられたほか、アニメ版の影響で人気が高まったのではないかと分析する意見もありました。
そして3位の烈海王については、一部のファンから「ヒロイン」とまで呼ばれる始末。さらには「烈さんは今、異世界で頑張ってるから…」と、スピンオフ作品の設定に触れ、彼の活躍に思いを馳せるコメントも見られました。
さて、今回の人気投票で最大のトピックといえば、なんといっても10位に食い込んだジョー・ウィリアムでしょう。多くのファンにとってはいわゆる人気キャラクターという印象が薄いため、ランキングを見たネットユーザーの第一声は「ジョー・ウィリアムって誰だよ！？」でした。しかし、その後に作中での彼の特殊なエピソードを思い出したようです。
ジョー・ウィリアムは『刃牙道』第100話に登場します。この話では、範馬勇次郎の血液を病院で検査したところ、テストステロン値が一般男性の10倍以上であることが判明し、「勇次郎から見れば自分以外の人間はすべてメス」という衝撃の結論が導き出されます。そして場面は異国の地へ。インタビューを受ける、髭をたくわえた筋骨隆々の男性が映し出されます。
この男性こそがジョー・ウィリアム（48歳）。彼には人に言えない過去がありました。それは16年前に範馬勇次郎から性的暴行を受け、自身の内なる「女性」と向き合わされたというもの。それ以来、彼は内なる「女性」を必死に否定し、「男性」としての自分を取り戻すために危険な状況に身を投じ続けているのです。
ネットではジョー・ウィリアムを「メス堕ち枠」と揶揄する声や、「10位にランクインするなんて、もはや特殊人気投票の殿堂入りだ」といった意見も見られました。注目すべきは、これらのコメントの多くが『刃牙』の成人向けなネタを面白がっているものであり、キャラクターとしての人気を真剣に議論しているわけではないという点です。
ジョー・ウィリアムと並んでファンを爆笑の渦に叩き込んだのが、「14キロの砂糖水」です。『刃牙』の物語において特別な意味を持つこの「存在」が、なんと17位にランクイン。数多のキャラクターたちをごぼう抜きにしたこの結果に、ファンからは「なんで17位が14キロの砂糖水なんだよwww」と総ツッコミが入りました。
これには「あれは刃牙の命を救った『14キロの砂糖水さん』だからな…」と、上位ランクインも致し方なしと理解を示す声もあれば、逆に「17位以下のキャラクターたちが不憫でならない」と同情する声も。さらに興味深いことに、10位のジョー・ウィリアムと17位の「14キロの砂糖水」という、2つの「非・典型的人気キャラ」がトップ20に同時にランクインしたことで、ファンからは「もうこれわかんねえな」といった声が上がっています。
全体として、今回の人気投票は花山、武蔵、烈といった主要キャラクターの順位もさることながら、ファンが最も楽しんだのは、ジョー・ウィリアムや「14キロの砂糖水」といった「珍事」が生んだ順位だったようです。
日本のファンの反応を見ても、これらの順位は『刃牙』シリーズ特有の強烈なキャラクター性と、ネットミーム文化の強さを改めて示す結果となりました。ほんの数コマしか登場しないような存在でも、そのエピソードがあまりにも衝撃的だったために、一般のキャラクターを凌駕する特別な地位をファンの心の中に築き上げたと言えるでしょう。