日本の国民的特撮シリーズであり、子供たちの心の中のスーパーヒーローである《仮面ライダー》シリーズは、今年で誕生51周年を迎え、テレビシリーズだけでも32作品が放送されました。各作品のテーマやデザインは常に進化し続けていますが、「変身ベルト」という要素は初代《仮面ライダー》から今日まで受け継がれてきたクラシックな存在です。
昭和時代、ヒーローショーで仮面ライダーと会う日本の子供たち。 Image credit:西日本新聞
ファンなら誰もが一度は本物の仮面ライダーベルトを手に入れ、「変身！」と叫んでカッコいいヒーローになることを夢見たことがあるでしょう。そのため、ベルトの玩具はメーカーにとって仮面ライダーの主力商品の一つとなっています。子供向けの『DXベルト』から、大人が高い再現度と質感を楽める『COMPLETE SELECTION MODIFICATION（CSM）ベルト』まで、いずれも優れたサウンド＆ライトギミックを備えており、ファンは身に着けて変身の興奮を体験することができます。しかし、これらの光るベルトの元祖が、かつて380万個という驚異的な販売数を記録した「光る！回る！変身ベルト」であったことをご存知でしょうか？
技術の進歩に伴い、バンダイが発売するライダーベルトの玩具も多機能化し、変身ギミックの再現、発光、劇中のセリフや効果音の再生が可能になった。 Image credit:PREMIUM BANDAI
1971年、日本の子供たちは夕食後、テレビの前でスーパーヒーローの登場を待っていました。若き日の藤岡弘、が演じる本郷猛がバイクに颯爽とまたがり、高速走行中に変身ベルトに風圧を受けると、中央の赤い風車が高速回転し、瞬く間に「仮面ライダー1号」に変身して悪の組織ショッカーの野望を阻止しに向かうのです。
藤岡弘、が演じた本郷猛は、当時非常にハンサムで、危険なアクションシーンも自らこなしたが、それが原因で怪我をし降板。その結果、制作陣は代役として佐々木剛を立て、一文字隼人／仮面ライダー2号を演じさせることになった。 Image credit:Twitter
Image credit:仮面ライダーWEB【公式】
バイク「サイクロン号」に乗る仮面ライダー1号。 Image credit:仮面ライダーWEB【公式】
この時、仮面ライダーの変身ベルトを持つことは、ヒーローに憧れる子供たちの夢となりました。当時の日本の玩具メーカー、タカトクトイスは商機を嗅ぎつけ、早々に定価500円の変身ベルトを発売しましたが、ある一人の子供がこの商品に非常に不満を持っていました。
▼仮面ライダー1号の変身ベルト「タイフーン」の公式資料画像。 Image credit:仮面ライダーWEB【公式】
▼タカトクトイスが発売した仮面ライダーベルト。再現度はかなり高いと言える。 Image credit:Pinterest
タカトクトイスは当時、より多くの子供たちが手軽に変身ベルトを入手できるよう、商品を低価格帯に設定し、定価500円という比較的手頃な価格で販売しました。しかし、欠点はベルト中央の赤い風車を手で回さなければならないことでした。杉浦家の長男はこのデザインに不満で、劇中のように自動で回転したらどれほど良いだろうかと考えました。そこで杉浦家の父親は、ベルトを知り合いの工場に持ち込んで電動式に改造。長男は自動で回転する変身ベルトを喜んで自慢し、友達からも絶賛されました。これを見て、杉浦家の父親は「このアイデアは絶対に大ヒットする！」と確信しました。実はこの父親、ただ者ではなく、バンダイグループ傘下の玩具メーカーポピー（現在のBANDAI SPIRITSコレクターズ事業部TAMASHII NATIONS）の常務、杉浦幸昌氏だったのです。
ポピー常務、バンダイ会長、バンプレスト社長などを歴任した社内の大物、杉浦幸昌氏。 Image credit:Pinterest
杉浦幸昌氏がこのアイデアを提案すると、すぐにポピー社内で承認され、《仮面ライダー》の版権元である東映に商品化の許諾を求めました。東映はすぐに承諾しましたが、条件として商品の価格を1500円に設定することを求めました。1500円？それはタカトクトイスの3倍です！しかし、この賭けのような行動に対し、杉浦幸昌氏の態度は非常に積極的でした。彼は1500円の価値が自動回転と発光だけでは消費者に受け入れられないと考え、当時商品デザインに参加していた水野石文氏のチーム（MIZUNO PRODUCTION）と共に再設計を行い、《仮面ライダー》の劇中プロップに匹敵する豪華な仕様を目指しました。
タカトクトイス製の仮面ライダーベルトをつけた日本の少年。「光る！回る！変身ベルト」が発売される前の写真。 Image credit:@9ryama
▼ポピーが発売した仮面ライダー『光る！回る！変身ベルト』。 Image credit:@Vynw2XZDFHjukJB
▼当時の「光る！回る！変身ベルト」のテレビCMの一部。 Image credit:Youtube
最終的にこのベルトは「光る！回る！変身ベルト」と名付けられました。高級感のある白い革製のベルト、金属的な質感の銀メッキの外装を採用し、電池を入れてスイッチを入れると、中央の透明な赤い風車が光りながら高速回転し、まるで劇中の本郷猛のカッコいい変身シーンのようでした。さらに、パッケージには自信満々に「このベルトはライダーが変身に使うものと同じだ」という文言が印刷されており、まさに子供たちが夢に見たベルトそのものでした。
令和時代、ヒーローショーで仮面ライダーと会う日本の子供たち。 Image credit:タイガーポコのファミリアンライフ
商品は発売後すぐに大ヒットし、当時の日本で最も話題の玩具の一つとなりました。わずか2年間で様々なバージョンが発売され、総販売数は380万個を突破しました。その影響力は絶大で、ポピーが高価格帯の玩具市場をターゲットにする方針を確立させ、「光る・回る」ギミックは、その後のポピーが発売する《仮面ライダー》シリーズの多くの変身ベルトの基本仕様となりました。さらには競合相手のタカトクトイスもこのギミックを模倣し、《人造人間キカイダー》の光る・回るベルトを発売するほどでした。これほど大きな成功を収めるとは、《仮面ライダー》の原作者である石ノ森章太郎氏でさえも驚いたそうで、当時は「こんなに高くして本当に売れるのか？」と疑問に思っていたそうです！