先週、日本中を悲しませた、プロ野球・東京ヤクルトスワローズのマスコットキャラクター、ツバ九郎の「中の人」の訃報。30年以上にわたりツバ九郎を演じ続けてきた担当者の方へ、多くのファンから追悼の声が寄せられています。
そんな中、X（旧Twitter）では、あるユーザーがツバ九郎との心温まるエピソードを投稿。結婚式の招待状を送ったところ、ツバ九郎からユーモアあふれる返信が届いたという内容に、多くのユーザーが感動し、改めて「中の人」への惜別の念を深めています。
投稿主さんによると、昨年結婚した際、奥様がサプライズでツバ九郎に結婚式の招待状を送ったそう。すると、なんと友人よりも早くツバ九郎から返信が！しかも「気持ちだけ出席します。」とのメッセージに、投稿主さんは「マジかよ！ってなりました」と驚きを隠せなかったようです。
さらに爆笑だったのが、食物アレルギーの欄に「巨人」と書かれていたこと！これにはご夫婦で大爆笑だったとか。この思い出は一生忘れないと語る投稿主さん。「もう球場でこのユーモアが見られないのかと思うと、本当に寂しいですね」と、惜別の念を綴っています。
普段はキュートでいたずら好き、時にはやりたい放題な行動で「畜生ペンギン」の愛称で親しまれるツバ九郎。そんな彼が、結婚式の招待状にこんなにも温かく、そしてユーモアたっぷりに「巨人アレルギー」と返信した姿は、まるで普段の筆談を彷彿とさせます。
この投稿を見た多くのユーザーからは、「本当にみんなに愛されるマスコット」「ツバ九郎からの返信、尊すぎる」「一生の宝物ですね」といった感動の声が続々と寄せられています。
中には巨人ファンからも「ツバ九郎のユーモアは最高だった」「まさか3月の開幕戦で、もうツバ九郎に会えないなんて…」と、チームの垣根を越えて愛された「中の人」への悲しみがこみ上げてくる声も。
30年以上にわたりツバ九郎として活躍してきた「中の人」は、日本のプロ野球ファンにあまりにも深い印象を残しました。こんなプライベートなエピソードからも、彼の温かさとユーモアが伝わってきますよね。担当者が一度も変わることなく、その唯一無二の立ち振る舞いや個性で、誰にも真似できないツバ九郎を作り上げてきたからこそ、多くのファンが「中の人が替わってしまうと、もうあのツバ九郎ではなくなってしまう」と、深い悲しみに暮れているのです。
天国でも、日本の野球をそっと見守り、応援し続けてくれることでしょう。安らかにお眠りください、ツバ九郎の「中の人」……。