1996年のシリーズ誕生以来、ポケモンセンターでおなじみの存在といえば、ピンク色のおさげ髪と優しい笑顔がトレードマークの「ジョーイさん」ですよね。しかし、最新作『Pokémon LEGENDS Z-A』では、この約30年間続いてきた“お約束”がついに破られることになりそうです。
今作『Pokémon LEGENDS Z-A』では、「多様なジョーイさん」というコンセプトが導入される模様。各ポケモンセンターのジョーイさんは、もはやおなじみの「クローン」的なデザインではなく、それぞれが異なる肌の色、目の形、口元、眉毛といった個性的な特徴を持っているのです。お揃いの制服や、特徴的な赤いリング状のおさげ髪は健在ですが、全体的にはより現実に即した、画一的ではないスタイルへと進化しています。
この変化はジョーイさんだけでなく、ミアレシティ全体に及んでいます。今作では、キャラクターデザインにおいて、これまでにない多様性が表現されており、NPCたちの顔つきが異なるのはもちろん、服装のカラーリングもより自由になっているのが見て取れます。
例えば、色違いのスポーツウェアを着たアスリートや、エプロンに絵の具をつけたスタイルの異なる芸術家など、プレイヤーは様々な人々と出会うことになります。こうした細かな違いが、街に何百人もの個性豊かな住民が暮らしているかのようなリアリティを生み出しているのです。
『ポケットモンスター スカーレット・バイオレット』では、画一的な制服のデザインが個性に欠けるという声もありましたが、『Z-A』のこのアプローチは、シリーズのアートディレクションにおける一つの修正、そして大きなブレイクスルーと見なされています。プレイヤーコミュニティからも、こうした多様な設定によってゲームの世界がより生命力にあふれ、探索の没入感が高まる、と好意的に受け止められています。
もっとも、実は「いつもと違うジョーイさん」が登場したのは今回が初めてではありません。記憶に新しい『ポケットモンスター スカーレット・バイオレット』のDLC『前編：碧の仮面』にて、プレイヤーはキタカミの里で、これまでのイメージとは全く異なるジョーイさんに遭遇しています。トレードマークのピンク色の髪はそのままに、伝統的な制服は着ておらず、バッチリメイクにクールな表情。どこか厳しさすら感じさせるその姿は、常に笑顔を絶やさなかったシリーズのイメージとは真逆のものでした。
つまり『Pokémon LEGENDS Z-A』は、『碧の仮面』での試みをさらに一歩進め、この「多様性」を特別な事例から、いわば“当たり前”のものへと昇華させたと言えるでしょう。
今や、どのポケモンセンターにも個性的なジョーイさんが待っています。外見のディテールが異なるだけでなく、プレイヤーは訪れる地方の文化や街の雰囲気の違いをも感じ取ることができるはずです。この変化は、シリーズがキャラクターデザインにおいて成熟したことを象徴するだけでなく、『ポケモン』の世界が「画一的」という固定観念から脱却し、よりリアルでインクルーシブな新時代へと向かっていることを示しているのかもしれません。